Arrecife Bajos de Colombia, la joya del esnorquel en Cozumel.

No nací en Cozumel, pero me volví Cozumeleño desde la primera vez brinque al mar. No pude resistirlo. Fue amor a primera vista. Tenía 5 años. Desde entonces he buceado y “esnorqueleado” muchos lugares de la isla, sin embargo ninguno me regresa a aquellos días de asombro y diversión de mi niñez como ahora lo hace el arrecife “Bajos de Colombia”. Me gusta bucear, sin embargo para el mí el buceo tiene más que ver con aventura y emoción. En cambio el esnorquel tiene mucho más que ver con la sensación de libertad y diversión, no hay muchas cosas de que preocuparse, no hay computadoras, no hay tanques ni válvulas ni mangueras, sólo es diversión y libertad.

Un garbanzo de a libra.

Muchas condiciones extraordinarias convergen en el arrecife de Colombia para crear un medio ambiente saludable para el desarrollo de la biodiversidad del lugar. Factores tales como la profundidad, la luz del sol, la temperatura del agua, las corrientes marinas, la ubicación de los vecinos arrecifes y e incluso la laguna de Colombia, de la que lleva el nombre, todo, contribuye a hacer de este lugar un sitio singular.

Para comprender mejor sus especiales características es necesario conocer donde se ubica. El sistema arrecifal de cozumel es la porción más relevante del arrecife mesoamericano,  la segunda barrera arrecifal más grande del mundo, después de la gran barrera australiana. La mayor parte del sistema de arrecifes se encuentra a lo largo de la costa occidental de la isla. Sin embargo solamente una franja de poco menos de 5 kilometros ubicada muy al sur es la que, sin lugr a dudas, le ha dado fama internacional a cozumel. Aunque esa franja pudiera considerarse un solo macizo coralino, los guias locales han dado nombre a diferentes secciones con el objeto de ubicar mejor sus diferentes atractivos. De este modo tenemos de norte a sur Los Jardines de Palancar, Las cuevas, la herradura, Palancar y Colombia Profundo. Entre estos dos últimos y la costa se encuentra el arrecife Bajos de Colombia.

Mientras que los arrecifes circuandates se ubican al borde de un abismo enfrentando el vacio del abismo que separa la isla del continente, Mismos que protejen el flanco occidental de Los Bajos de Colombia de la diaria marea alta y de las eventuales marejadas de tormenta. Hacia el este se encuentra la costa arenosa que divide el océano de la bahía de Colombia, misma que da nombre a este arrecife y al sur lo protege el cabo de punta sur. Protegido por todos los flancos, este lugar es un criadero natural para diversas especies.

Es común ver tortugas de carey, adustas barracudas, cojinudas, roncos, pargos y vistosos peces lija. Eventualmente se avistan en el área anguilas morenas verdes, pulpos y meros de regular tamaño, aunque no es extraño que se les vea poco ya que estos sanguinarios depredadores que suelen ocultarse preparando su mortal emboscada. En los meses de invierno es posible avistar ocasionalmente a un visitante distinguido en esta área, me refiero a las majestuosas rayas “águila moteadas”.

 Algunos de ellas llegan a medir hasta unos dos metros de envergadura y otros dos de largo incluyendo la cola. Aunque no son animales agresivos suelen defenderse con su peligrosa cola si se sienten atacadas, lo mejor es mantenerse a una distancia prudente. Aunque suene un poco irónico en este lugar suelen encontrarse jóvenes tiburones nodriza, quizá haciendo “practicas profesionales” para cuando maduren y se gradúen. A pesar de su fiero aspecto estos pardo-azulados devoradores de crustáceos y moluscos no son agresivos sino más bien muy relajados (los individuos maduros lucen un color pardo obscuro).

Dese luego que también los pólipos de las enormes colonias de coral se benefician de las características de este lugar. La corriente marina, la cercanía al drenado de los manglares, el sol y la profundidad correcta permiten el sano desarrollo de algunas especies de coral. Hay que destacar que el arrecife de Colombia posee el más extenso y sano jardín de coral “lechuga” de Cozumel, un espectáculo. Desde luego otros tipos de coral también se desarrollan en esta zona. Algunos levantan enormes y coloridas estructuras de 10 metros desde el fondo arenoso desarrollando caprichosas formas y túneles por los que se puede pasar y en los que suelen refugiarse pequeños cardúmenes.

Algunos factores externos también contribuyen a hacer del Arrecife de Colombia un lugar excepcional. Primero se tiene el hecho de que este arrecife está lejos de todo y solo puede accesarse en bote; la distancia y la inaccesibilidad filtran multitudes. Además el sitio está ubicado dentro de la zona protegida del Parque nacional Arrecifes de Cozumel así que la navegación y las actividades acuáticas están reguladas. Las embarcaciones turísticas y el personal abordo requieren de una licencia especial para operar en el área. La navegación de embarcaciones de calado profundo y el uso de anclas está prohibido. Para los visitantes aplica la política de “no tocar, no pescar y no llevar recuerdos” ya que algunos visitantes inescrupulosos suelen romper trozos de coral como recuerdo ignorando que los brillantes colores solo se conservaran mientras el coral está vivo.

En suma, diversos factores conspiran de una forma u otra para hacer del arrecife de Colombia un lugar destacado para hacer esnorquel en Cozumel, quizás, salvo su mejor opinión, el mejor lugar para hacer esnorquel en Cozumel.

¿Cómo llegar hasta ahí?

Existen básicamente tres maneras de llegar ahí. La primera no es muy económica y consiste en alquilar una embarcación con tripulación y hacer el viaje de manera privada. La segunda opción aunque seguramente igual de emocionante que las demás pero quizá no la más cómoda ni la más completa es adquirir uno de los viajes que ocasionalmente salen en pequeñas embarcaciones balleneras desde el muelle del centro de la ciudad. La tercera, pero decididamente no la menos importante es viajar con el tour especializado “Cozumel Snorkel Tour: Coral Reef, El Cielo & Playa Mia Beach”. Este tour opera diariamente una salida a las 11 de la mañana desde el muelle del centro de la ciudad. Sin duda es la mejor opción en cuanto a costo beneficio. La embarcación es un velero catamarán grande con dos cubiertas y diseñada para hacer snorquel a mar abierto y cuenta con una tripulación en forma. El tour hace dos paradas para hacer esnórquel, una en el arrecife de Colombia y la segunda en el Cielo (#elcielocozumel), que es el otro gran tesoro natural de la isla. Hacer snorquel a la deriva con la corriente en estos lugares es una experiencia increible. Después de las actividades de esnorquel el capitán abre la barra abordo y la verdad es que no cae nada mal una cerveza de barril muy fria, también hay margaritas. La embarcación hace una tercera parada para comer y beber en el parque acuático Playa Mía Grand Beach, que es de hecho, el más grande de la isla. Después atracar el buffet y la barra libre (¡el esnorquel da hambre!), se pueden hacer dos cosas durante el tiempo libre antes de regresar al barco, aletargarse en la playa a bajar la comida o bien animarse a hacer uso de alguno de los diferentes atracciones del parque, hay muchos juguetes de playa, albercas y juegos, la mayoría están incluidas con el tour. Para mayor información al respecto visite www.playamia.com.

Epílogo.

Estamos justo por entrar al agua en un extremo del arrecife según me comenta uno de los marineros. Estoy listo con todo el equipo de esnorquel; muero por tirarme al agua. Los marineros remueven dos panelas del piso de la cubierta de proa y descubren un inteligente sistema de escaleras para entrar al agua… aunque brillante el arreglo, el mar me llama y lo que quisiera es lanzarme por la borda al grito de “fuera bombas” como cuando era niño. Un marinero me leyó la mente porque abrió la baranda por la que abordamos en el muelle y hace una seña para invitar a los que gusten a brincar por la borda… ¡ajá!, ahora es cuando, ¡fuera bombas!

Colombia Shallows Reef: The ultimate snorkeling site

I wasn’t born in Cozumel but I became a local since the very first time I jumped into the turquoise water. I was 5. It was love at the first splash. I have dived and snorkeled many spots on the island,  however, no one draws me back to those days of awe and fun as the Colombia-shallow reef does. I love SCUBA diving, however it has everything to do with adventure and thrill, at least it is so to me; instead, snorkeling has much more to do with freedom and fun; there are not too many things to worry about, no hassle, no gauges, no dive computers, just fun, and freedom.

ONE OF A KIND

Several extraordinary conditions converge at the Colombia Shallows Reef to create a healthy environment for the reef biodiversity. Factors such as depth, sunlight, ocean temperature, marine current, geographical situation and even neighboring reefs and lagoon.

To better understand its unique characteristics it is necessary to know where it is. The Cozumel reef system It is the most relevant portion out of the second longest reef barrier in the world, after Australia's Great Barrier. The coral system in Cozumel lays mostly, on the western side of the island, however, only a 3-mile long reef strip, right off the southwesternmost coast, is without questions, what actually transformed the island into a world-class destination. Even though this reef strip may be considered as one massive coral "playground" for divers and enthusiasts, locals have named sections of it to better identify their location according to their attractions and diving characteristics. Thus, the three miles comprehend from north to south the Palancar Gardens, Palancar horseshoe, Palancar caves, Palancar Deep, and the Colombia Pinnacles. Between the last two and the coast, is where the Colombia Shallows Reef rest.

While all of the neighboring reefs are placed right at the brim of a drop-off, facing the nothingness (by the way, being there below is an experience that makes you feel humble and grateful), the Colombia shallows is in-between a major reef line and a sandy bay beach on a strip which separates the ocean from the Colombia Lagoon, a shallow mangrove habitat after which the reef was named. 

Because of its location, in-between a mangrove lagoon on the eastern, major reefs on the west and a sandspit on the south, the place is enclosed in a natural barrier which eases the regular high tide and protects the area from eventual storm surges. This is likely why the place is a natural nursery for many species.

Visitors often report hawksbill turtle sights. Barracudas, bar jacks, grunts, filefish, and snappers are common to the area.  Eventual sights of green morays, octopus, and black snappers of regular size are reported; that is not strange as this heartless predator are often hidden, orchestrating a new quick and lethal ambush. A distinguish seasonal visitor is its majesty the spotted eagle ray. This impressive animal uses to stay around for the winter.  This is a place too for young bluish nurse sharks (they become brown when adults, and positively larger!). In spite of its aggressive looking, this mainly crustacean eater is rather sluggish. 

Coral polyps take advantage of such benefits too; food supply and mild currents improve their development, of course; however, sunlight plays an essential role in their healthy progress. Some polyps develop better than others at certain depths, due to the amount of sunlight. Colombia shallows reef is a garden for Lettuce coral, I may actually dare to say this is the healthiest and largest lettuce coral site on the island. Of course, some other kinds of coral structures flourish here; massive 30’ structures raise up from the bottom of the sea. Intricate forms and swim through tunnels are perfect classrooms for numerous schools of fishes.

Some other factors contribute to making this an exceptional snorkeling site. The Colombia Shallows is far from everything and is only accessible by boat, thus, distance and inaccessibility screen multitudes. Furthermore, the site is located inside a National Reserve, so navigation and water sports activities are controlled. A license for boats and crews most be issued to operate in the area. Anchor throwing and deep keel boats are forbidden. For visitors, a no fishing, no touching, and no collecting policy applies.  Even divers volume is regulated.

So, everything conspires to make Colombia shallows reef a superb snorkeling spot. I would even say, the ultimate snorkeling site in Cozumel.

HOW TO GET THERE

There are basically three ways to get there. To charter a private boat for the trip and all the ha$$le involved. To buy a thrilling panga trip to stimulate your sense of adventure. Finally but certainly not less important, you can get there on the “Cozumel Snorkel Tour: Coral Reef, El Cielo & Playa Mia Beach” Tour. I think this is the best value tour as it involves professional guiding, a large snorkeling-customized motor-sailor catamaran vessel. The tour actually does two snorkeling stops, one at Colombia and another one at el Cielo (#elcielocozumel). Drift snorkeling with the current is also quite a satisfying experience. Plenty of water and canned sodas along the trip, and after the snorkeling activities, the skipper calls for opening the bar aboard for free draft beer and margaritas, which are truly welcomed by the time. The boat stops at Playa Mia Beach park on the way back for everybody to refuel with buffet and domestic open bar. After “devouring” you can do either, slip into a deep ‘food coma’ by the beach or explore around for a while as the park features a lot of beach toys and attraction; most of them come with the tour. For further info or shopping go to www.playamia.com.

AFTERWORD

  

The boat is right over the reef. I am completely geared up to snorkel and I can't wait to get into the water. Two panels are removed from the bow deck to unclutter a clever staircase system to get into the water… but hey, what's wrong with the old over-the-rail “Geronimo” jumping fun?! I bite my tongue quite too soon; a seaman opens the boarding gate and invites some of us to fulfill a childish wish… Geronimooooo!